Het uittredingsmoment van partners kan een precair onderwerp zijn. De associatie met leeftijd en eindigheid weerhoudt partners en advocatenkantoren om het thema ter sprake te brengen, zeker in de juridische sector waar een grote beroepstrots heerst.
Wanneer je als kantoor niet de tijd neemt om uittreding en partneropvolging goed te organiseren, loop je het risico dat een lange, waardevolle en positieve relatie onplezierig eindigt.
Deze situatie is voor zowel Ingrid Van Berkel, voormalig co-managing partner bij de Nederlandse kantoren van Eversheds-Sutherland, nu executive coach en facilitator bij TPC Leadership als Annelieke Jense, TPCL managing partner, geen onbekende. Wij vroegen hen waarom zij vinden dat dit onderwerp hoog op de prioriteitenlijst van advocatenkantoren zou moeten staan.
Pensioen hoeft geen taboe te zijn
Een van de grootste hindernissen bij de voorbereiding van uittreding en opvolging is simpelweg: erover praten. “Het is een taboeonderwerp”, licht Ingrid toe. “Afhankelijk van het kantoor is er misschien wel een verplichte pensioenleeftijd voor partners, maar in de jaren daarvoor is het meestal geen onderwerp van gesprek.”
Het is begrijpelijk waarom dergelijke gesprekken ongemakkelijk zijn. Advocaten leven vaak voor hun werk en jonge partners willen er liever niet aan herinnerd worden dat er ergens in de toekomst een dag komt waarop ze moeten stoppen met hun beroep. Kantoren die een verplichte uittredingsleeftijd hanteren, geven partners vaak het gevoel dat hen de deur wordt gewezen terwijl ze nog niet zover zijn.
“Hoe anders zou het zijn als het pensioen iets is om te vieren?” oppert Annelieke. “Als het begin van iets nieuws, een erkenning van een succesvolle carrière en een moment om bedankt te worden voor de bijdrage aan het kantoor. Om dit te bereiken, zal er eerst iets moeten veranderen – vooral het normaliseren van de gesprekken over het onderwerp lang voordat deze belangrijke levensgebeurtenis zich voordoet.”
Sommige maatregelen om het bovenstaande op te lossen zijn eigenlijk heel eenvoudig. Zo heeft TPC Leadership een rondetafelgesprek geleid met managing partners van internationale advocatenkantoren. Een van de punten die naar voren kwam was hoe belangrijk het is om de partners van het kantoor beter te leren kennen.
“Wat zijn hun verwachtingen en interesses? Wat zijn hun plannen voor de toekomst? Wat is echt belangrijk voor hen en wat willen ze het kantoor en collega’s nalaten?” zijn volgens Annelieke vragen om te stellen.
“Want als je dit weet, kun je samen een exit voorbereiden die bij de persoon past en die een win-winsituatie oplevert op een prettige toon en in een collaboratieve sfeer.”
Opvolging betekent het veiligstellen van de onderneming
Als die gesprekken niet plaatsvinden en partnerpensionering niet geïnstitutionaliseerd of genormaliseerd is, kan het een abrupt en pijnlijk proces worden. Advocaten werken hard en zijn toegewijd aan hun kantoor, maar de keerzijde is dat ze niet veel tijd hebben voor zelfreflectie over hun volgende stappen. Dus wanneer het pensioen aan het einde van een lange carrière daar is, kan het als een donderslag bij heldere hemel komen.
Dat is niet alleen verontrustend voor de uittredende partner, het is meestal ook schadelijk voor het kantoor. Uittreding is vaak eerder pijnlijk dan vriendschappelijk. Wanneer partners in een dergelijke situatie vertrekken, wordt het een competitief proces en zullen sommige advocaten proberen hun cliënten mee te nemen.
“Slechte opvolgingsplanning stimuleert de neiging om beschermend te zijn”, zegt Annelieke. “Men denkt: ‘Mijn cliënten, mijn dossier’ en dat is een financieel risico voor het kantoor. Je wilt dat mensen tevreden vertrekken bij het kantoor dat zo belangrijk voor hun is geweest en belangrijke cliënten niet weghalen.”
Opvolging gaat echter niet alleen over het behouden van cliënten. Het kantoor en achterblijvende team moeten goed voorbereid zijn op de toekomst. De ervaring en expertise van uittredende partners is de perfecte basis voor het opleiden van nieuwe, jonge partners.
“Alle partners die met pensioen gaan, moeten voor hun eigen opvolging en nalatenschap zorgen”, meent Ingrid. “Of ze nu met pensioen gaan vanwege leeftijd of om een andere reden, ze zouden een paar jaar van tevoren met hun team en het kantoor moeten werken aan een soepel verloop van het proces en overdracht.”
Er zijn maar weinig grotere ambassadeurs voor een kantoor te bedenken dan voormalige, gewaardeerde partners. Wanneer hun uittreding rustig en zonder problemen verloopt, bouw je een alumninetwerk op dat van onschatbare waarde is voor jouw kantoor. En dat straalt ook uit naar potentiële cliënten en advocaten die zich bij jouw kantoor willen voegen.
Het is niet alleen zakelijk, het is het juiste om te doen
Er zijn tal van financiële en zakelijke voordelen te noemen voor een goede opvolgingsplanning. Hoewel harde cijfers veelzeggend zijn in een juridische omgeving, is het net zo belangrijk om in te zien dat pensionering een menselijke kwestie is boven een zakelijke.
Partners hebben tenslotte het beste deel van hun leven gewijd aan het opbouwen en medebesturen van het kantoor. Het is niet meer dan terecht dat hun bijdrage wordt gewaardeerd en hun inzet wordt terugbetaald met een soepele pensionering.
“Waarom hebben we een zakelijke reden nodig?” vraagt Annelieke. “We hebben het over mensen die al hun energie, kennis en persoonlijke opofferingen in het kantoor hebben gestoken. Zou het niet gepast zijn om ervoor te zorgen dat ze tevreden en gewaardeerd vertrekken?”
Dat geldt ook andersom. Het kantoor heeft de mogelijkheid en de omgeving geboden om een fantastische carrière op te bouwen met voordelen op het gebied van intellect, identiteit en financiën. Zou het niet wenselijk zijn een omgeving te creëren waarin een uittredende partner zorgt voor een maximale overdracht voor het toekomstige succes van wat hij of zij heeft helpen opbouwen?
Wil je impact maken op jouw afdeling of bedrijf? Neem contact op om erachter te komen hoe TPCL kan helpen.
