In deze blog onderzoeken we met Caroline Skinner, General Counsel voor G4S Europa en het Midden-Oosten de nuances van leiderschap in de juridische sector. Caroline blikt terug op haar tijd in het Midden-Oosten en hoe ze daar heeft geleerd effectief te zijn als General Counsel bij G4S.
Caroline was de eerste in de organisatie die werd benoemd tot general counsel in het Midden-Oosten, een zelfstandige regio. Zij is gewend uitdagingen aan te gaan en greep ook deze met beide handen aan. De jaren die ze in deze regio doorbracht, werden gekenmerkt door grote culturele verschillen. Maar ook door de behoefte aan systeemverandering die het voor haar mogelijk maakte zich vrij te bewegen zonder begeleiding.
Ze vertelt achteloos dat ze langs een bombardement van benzinebommen reed, hoe ze gewend raakte aan het geluid van geweerschoten en dat ze te maken kreeg met aardbevingen en zandstormen. Ze werd zelfs naar huis geëscorteerd door de lokale politie die het zekere voor het onzekere nam na een zakelijke bijeenkomst, aangezien deze plaatsvond op de route van een anti westerse protestmars (nadat eerder die week cartoons met de profeet Mohammed in Nederlandse kranten waren verschenen.)
Voor Caroline hoorden deze risicovolle situaties er gewoon bij. Zowel als advocaat als general counsel moest ze zich op zowel grote als kleine manieren aanpassen aan haar omgeving om effectief te zijn in haar functie.
Leren om aan te passen aan de cultuur
Caroline ontdekte dat er veel verschillen waren tussen zakelijke bijeenkomsten in het Midden-Oosten en Europa. In het Midden-Oosten vertrouwde ze vaak op een duidelijke agenda wanneer ze naar een bespreking ging. Maar ze leerde al snel dat ze geduld moest hebben en accepteren dat vergaderingen veel langer konden duren dan gepland.
“Je kon uren praten over het weer, voetbal of het lokale, zakelijke nieuws, omdat het een essentieel onderdeel is van de bedrijfscultuur om tijd te nemen om relaties op te bouwen”, legt Caroline uit. “En inderdaad, na een tijdje werd dit een plezierig onderdeel van vergaderen, waardoor langdurige relaties ontstonden.”
“Een nadeel was echter dat de mensen waar je mee in de ruimte zat soms na een tijd over algemene zaken gesproken te hebben, opstonden en zeiden: ‘We willen vandaag geen zakendoen.’ Op zo’n moment moet je respect hebben voor dat besluit.”
G4S had nog nooit eerder met een general counsel speciaal voor het Midden-Oosten gewerkt, waardoor Caroline niemand had van wie ze kon leren. Ze moest zich aanpassen aan de culturele normen op het moment dat ze ermee te maken kreeg. Het moeilijkste vond ze hoe ze met mannen moest praten.
“Ik moest mezelf reconditioneren”, zegt ze. “In sommige culturen was het beledigend om als vrouw met een man over zaken te praten en te verwachten dat je als gelijke gezien werd, als iemand waarmee onderhandeld kon worden.”
Tijdens de Ramadan is het voor een Arabische man niet toegestaan om een andere vrouw dan zijn echtgenote aan te raken, dus ik kon in die tijd geen man de hand schudden (en sommige religies zouden een man helemaal niet toestaan om een vrouw de hand te schudden, wat soms voor een ongemakkelijke start van vergaderingen kon zorgen, totdat Caroline leerde alleen een hand te schudden als haar een werd aangeboden).
“En als je volgens lokale normen ongepast gekleed bent, wat zo simpel kan zijn als een jurk boven de enkel of blote armen, ben je voor hen onfatsoenlijk en zullen ze je niet serieus nemen.”
Caroline spreekt ook met veel warmte over de tijd die zij doorbracht in het Midden-Oosten. Ze voelde zich vaak zeer welkom bij lokale aandeelhouders, lokale advocaten en in zakelijke bijeenkomsten.
Aanpassen aan een beperkende omgeving
Alle eer gaat volgens Caroline naar haar Deense baas voor het plaatsen van een vrouw in deze rol. De verantwoordelijkheid om nieuwe wegen in te slaan, rustte op haar schouders. Soms wenste ze echter dat ze een culturele bewustwordingstraining had gevolgd voordat ze aan de functie begon. Het was een uitdaging om een faux pas te vermijden in een cultuur die zo anders was dan de hare.
Ze moest bijzonder voorzichtig zijn en haar gebruikelijke, zakelijke onderhandelingsstijl veranderen, aangezien het cultureel ongebruikelijk was voor een vrouw om uitspraken van een man aan te vechten.
“Er was een advocaat die een stoel pakte en die tegen een muur sloeg, omdat ik hem tijdens een vergadering vragen durfde te stellen over iets dat duidelijk niet klopte”, vertelt Caroline. “Wanneer ik me bewust werd van juridische fouten of fouten in door een wederpartij gestelde feiten, moest ik vaak vermijden om ze rechtstreeks ter discussie te stellen. Ik moest mezelf aanleren om een stap terug te doen en voorzichtig de onjuistheden op een andere manier aan te kaarten.”
Soms kon de manier hoe men tegen vrouwen aankeek, beklemmend aanvoelen. Caroline herinnert zich haar eerste bezoek aan Saoedi-Arabië waarbij ze een jonge, mannelijke legal counsel meenam. Terwijl ze immigratie passeerden, werd haar paspoort afgenomen en aan haar collega gegeven. Ze kreeg te horen dat hij haar paspoort moest bij zich moest houden en haar zou vergezellen, waar ze ook ging.
“In die tijd kon ik niet alleen zijn zonder een mannelijke escort”, legt ze uit. “Ik kon niet in een taxi stappen of alleen ergens naartoe gaan. Ik herinner me dat ik naar een vergadering over een belangrijke rechtszaak ging, net buiten Jeddah. De directeur, een Saoedische staatsburger, bracht me ernaartoe. Ik moest achterin zitten, bedekt met abaya en hoofddoek. Ik herinner me zijn waarschuwing dat “als je door de lokale politie wordt betrapt in een auto met mij, word je gearresteerd voor prostitutie.”
Hoe ver de Saoediërs – en Caroline – zijn gekomen
Caroline geeft aan dat de beperkte vrijheden die Saoedische vrouwen hebben gekregen sinds ze daar voor het eerst aankwam, belangrijk zijn.
“Een paar jaar geleden realiseerde ik me dat toen ik zonder te aarzelen naar beneden liep om mijn chauffeur te ontmoeten, zonder begeleiding”, vertelt Caroline. “Ik had mijn paspoort in mijn eigen tas en een vriend stuurde me een sms met de tekst ‘Happy International Women’s Day’.”
Het was een zeer aangrijpend moment, aangezien vrouwen net voor het eerst het wettelijke recht hadden om zelf auto te rijden. Bovendien was ze op weg naar een vergadering met een lokale aandeelhouder wiens vertegenwoordiger haar hartelijk verwelkomde als de eerste vrouw die ooit een bestuurs- of aandeelhoudersvergadering bijwoonde in zijn omvangrijke concern.
“Ik vierde de zichtbare progressie”, vertelt Caroline. “Om zo’n verandering mee te maken in mijn jaren in Saoedi-Arabië, was absoluut ongelooflijk.
Elders in het Midden-Oosten begon ze meer te begrijpen over kledingstijlen, gedrag en hoe opvoeding en cultuur een diepgaande invloed hebben op hoe mensen zich voelen.
“Ik herinner me dat ik terugkeerde naar het VK en zag hoe een paar elkaar omhelsde en openlijk kuste in een zwembad. Ik was geschokt, omdat ik gewend was geraakt aan andere normen waarbij leden van het andere geslacht in het openbaar zich bedekten en elkaar niet aanraakten”, herinnert ze zich. “En ik realiseerde me hoe belangrijk het is dat we allemaal cultureel gevoeliger zijn”.
Verandering kan beginnen met het veranderen van de perceptie van één persoon
Terugkijkend op de andere hervormingen die ze heeft gezien, is Caroline vooral blij met de veranderingen die ze heeft doorgevoerd om zich aan te passen aan het zakendoen in Azië en het Midden-Oosten. Daarnaast is ze ook trots op de ommekeer die bij één persoon heeft plaatsgevonden. Een Saoedische advocaat stond aanvankelijk erg sceptisch tegenover Caroline.
“Hij was niet direct onbeleefd”, licht Caroline toe. “Maar het was duidelijk dat hij absoluut een hekel had aan mijn aanwezigheid en mijn sturing. Voor hem was het duidelijk dat er helemaal geen vrouw aanwezig had mogen zijn. Hij was een trotse Saoedische man en ik was een belemmering voor zijn mannelijkheid.”
Het heeft een aantal jaren geduurd, maar door Caroline is hij 360 graden gedraaid. “Nu is hij een van mijn grootste sterren”, zegt ze. “Ook al ben ik terug in het Verenigd Koninkrijk en heb ik een man tussen ons geplaatst voor het dagelijkse contact, toch komt hij meestal rechtstreeks naar me toe.”
Op zoek naar verandering in of via jouw afdeling of bedrijf? Neem contact met ons op om erachter te komen hoe TPC jou kan helpen.
